Amore e morte all'anilina

Non è tanto la scrittura dell’autore Premio Nobel per la Letteratura Nagib Mahfuz a tracciare quel filo conduttore che ci porta alla fotografia di Youssef Nabil, semmai alcuni passaggi de Il Nilo e la Sfinge, soprattutto quando l’autore, il celebre scrittore e viaggiatore francese Pierre Loti, cerca di immergersi nella contemplazione e nella ricerca del significato delle meraviglie dell’antico Egitto. Lo stato interiore della solitudine, quell’esigenza di assorbire le bellezze del paesaggio come mappa che è anche mentale, è comune ai due personaggi nonostante lo scarto temporale che li separa. Ma diversamente dall’approccio di Loti, dichiaratamente insofferente a trovare nel presente la continuità di un passato glorioso, il fotografo egiziano attraverso l’introiezione del paesaggio che lo circonda, sublima l’antico rendendolo più edulcorato e sognante. Fin da giovanissimo, infatti, Nabil è affascinato dal cinema egiziano d’epoca, in particolare quello dell’“età dell’oro”, popolato di eroi e dive e veicolato da immagini glamour pubblicitarie destinate alle riviste, ai poster e alle cartoline postali. “Hollywood sul Nilo”, anche detta “Hollywood d’Oriente”, è il soprannome dell’industria cinematografica egiziana che dal 1936, con l’apertura degli Studi Misr, raggiunge il massimo splendore negli anni Quaranta e Cinquanta. Un mondo patinato dove Nabil entra in punta di piedi, guardando alle scenografie, ai costumi, alle musiche e alla gestualità dei personaggi interpretati da grandi attrici e attori del tempo come Faten Hamama, Shadia (Fatma Ahmad Kamal Shaker), Leila Mourad, Omar Sharif e da alcune ballerine talentuose, tra cui Samia Gamal, TahiaCarioca e Naima Akef. Una fascinazione in cui entra in gioco anche la convinzione dell’incorruttibilità della bellezza, dell’eleganza e della sensualità propria di quella finzione atemporale che ritroviamo in tutto il suo lavoro fotografico.

Il contatto con grandi nomi del mondo della fotografia

Dichiarandosi nostalgico per via dell’affetto profondo per tutto ciò che é manuale, il fotografo fin dai primi anni Novanta sperimenta la tecnica della colorazione a mano delle fotografie in bianco e nero ai sali d’argento, certamente memore anche delle stampe vintage viste al Cairo nello studio del fotografo armeno Van Leo (Levon Alexander Boyadjian), erede di quella schiera di fotografi attivi in Egitto tra il XIX e il XX secolo, tra cui Felice Beato, Lehnert & Landrock, Abdullah Freres, Lekegian, Zangaki. La sfumatura di teatralità dei ritratti di Van Leo, oggi negli archivi dell’Arab Image Foundation, non deve essere sfuggita al giovane Youssef che si presenta da sé al noto fotografo diventandone amico fino al 2002, anno della sua morte. Fotografare le celebrità diventa un tòpos anche per lui, soprattutto quando la sua cifra espressiva si manifesta in maniera più matura, all’indomani dell’esperienza professionale come assistente di David LaChapelle a New York tra il 1993 e il 1994 e, successivamente a Parigi, del fotografo di moda Mario Testino conosciuto nel 1997 al Cairo, dove era impegnato per lo shooting di Vogue Inghilterra. Tra le numerose icone che egli immortala sono presenti i grandi personaggi della cultura e del mondo dello spettacolo, da Nagib Mahfuz a Mona Hatoum, da Zaha Hadid a Omar Sharif, da Catherine Deneuve a Nan Goldin. Con alcuni di loro instaura un rapporto di autentica amicizia come con Natacha Atlas, Tracey Emin, Shirin Neshat, Marina Abramovic.

Fotografia come specchio di sé